中国外贸“风向标”和“晴雨表”这两大标签可以追溯到广交会成立初期。当时我国企业出口平台单一，对于出口企业来说，广交会是他们与采购商接触、得到订单、实现出口创汇的唯一窗口。因此，广交会上的采购商人数基本可作为其后半年我国出口形势是“冷”是“热”的推断依据。
但现在的情况已与之前大不相同。中国出口企业有了自己的网站，他们与大型电商平台合作，积极参加海外展会以及国内行业性展会等，接触海外客户、推广自身产品的渠道日渐增多，对广交会发掘客源的依赖度则逐步降低。
广交会的“风向标”作用依然明显。无论是第117届广交会展馆内的直观感受，还是参展商的一致反应，抑或是大会的统计数据，都显示出欧美客商人数明显减少，“一带一路”沿线国家和地区采购商人数则增多。这不仅与当前国际经济贸易形势密切相关，也预示着在接下来的一段时间内中国贸易伙伴地理位置的转移。
从产品结构上看，高科技含量、高品牌价值、高服务附加的优质商品正占据广交会“主战场”，而且市场需求一旦出现变化端倪，广交会展品随即会作出反应。
一个很好的例子就是新型全地形自行车在本届广交会上的密集出现。“我们在去年年底就推出了系列产品，并初步培养了一些客户。”一位参展商告诉记者。
“晴雨表”的概念在目前形势下恐怕需要商榷。广交会上采购商数量减少，一定代表着中国外贸会“变天”吗？
“只能说，中国的出口告别了以往‘谁都能卖’、‘什么都能卖’、‘卖什么都赚钱’的时代，外贸企业开始与来自世界各地的对手竞争，不得不在市场开发、产品技术和功能、服务跟进上多下功夫，只有这样才能立于不败之地，这是好事儿。广交会上有的展位前人山人海，有的展位无人问津，反映的就是企业在应对我国外贸结构优化和质量提升方面的能力。”某省交易团负责人如此理解。
“中国制造一路都在跨沟爬坎。”一位参加过30多届广交会的参展商感慨道，“但不管形势怎么变化，努力的企业总能找到出路。不能说过去那种不需要竞争的时代就是好时代，需要竞争的时代就是坏时代。”
